Donald Hess
Donald Hess, nascut a Suïssa, ha aconseguit combinar les seves passions bessones pel vi i l’art, adquirint-les a un ritme ràpid
Donald Hess no va convertir tant l’aigua en vi com l’aigua en el vi. De jove de 20 anys, va heretar una cerveseria suïssa i un hotel al Marroc. Mentre va conservar aquests interessos durant alguns anys, també va desenvolupar la marca d’aigua mineral Valser Wasser que va dominar el mercat suís i va fer fortuna.
Avui en dia encara és propietari d’hotels, però també ha adquirit set cellers, sobretot la col·lecció Hess a Napa Valley i Peter Lehmann a Barossa, ambdues produint centenars de milers de casos. Sembla que es troba a gust amb ell mateix, un home gran i reduït de setanta anys, que encara manté un horari de càstig.
La seva primera i més duradora aventura en el negoci del vi va ser casual. ‘Perrier havia tingut molt èxit als Estats Units i jo també volia entrar en aquest mercat. Així doncs, als anys setanta vaig visitar diverses fonts minerals als EUA, però mai no vaig trobar res adequat. Mentre vaig estar a Napa, vaig tastar vins locals (un Chateau Montelena Chardonnay i la reserva Georges de Latour de Beaulieu) i em va sorprendre la seva qualitat. Així que vaig decidir comprar una vinya californiana. Els meus responsables empresarials estaven horroritzats, però vaig passar set setmanes viatjant amunt i avall per l’Estat, parlant amb treballadors i gestors de vinya per poder conèixer els sòls i els microclimes. Aleshores, el 1978, vaig comprar 900 acres al mont Veeder, a Napa, tot i que només es van plantar 20 acres per a vinya.
Al principi, Hess simplement volia cultivar i vendre raïm, però al cap de poc temps produïa vins. ‘Vaig buscar locals i vaig trobar l’antic celler Christian Brothers al mont Veeder. Només després de comprar-lo em vaig adonar de l’extensió del lloc. Vaig acabar amb molt més espai del que podria fer servir, així que vaig decidir omplir les zones sobrants amb la meva col·lecció d’art. També va ser una manera d’atraure visitants, que, en cas contrari, eren poc propensos a pujar al mont Veeder ”.
El centre de visitants i la galeria d’art es van inaugurar el 1989 i, des de llavors, Hess ha obert dues galeries més per allotjar les seves col·leccions a Colomé de Salta, Argentina i Glen Carlou, a Paarl, Sud-àfrica. ‘El meu pare no tenia cap interès per l’art, ja que sempre deia que la natura podia fer una feina millor. Però des de principis dels anys seixanta havia visitat els concessionaris i havia après a apreciar l’art i vaig començar a col·leccionar-lo, començant pels artistes suïssos. Sempre he comprat a artistes abans que fossin coneguts. Això significava que podia comprar el seu treball de manera relativament barata. Recordeu que els grans artistes també produïen gran art quan eren joves i desconeguts ”.
Hess aviat adquirí cellers d’altres parts del món. ‘Volia produir alguna cosa més que Cabernet i Chardonnay. Així que vaig buscar els llocs ideals per cultivar altres varietats que m’agradessin. Per a Semillon i Shiraz, això significava Austràlia, i per a Malbec, això significava Argentina. La dificultat era que, si bé en el passat la majoria dels vins eren mediocres i destacaven els millors, als anys vuitanta i noranta els bons vins eren majoritàriament. Això és positiu, però als consumidors els era difícil diferenciar-los. Vaig pensar a comprar a Mendoza, però em vaig adonar que, tot i que finalment podia fer vins tan bons com els de Catena i Norton, dubtava que pogués fer-ho millor. També buscava climes més frescos, ja que desconfiava de les puntes de calor de Califòrnia o Sud-àfrica que poden complicar el procés de maduració.
‘A Argentina això significava mirar cap al nord. Em va agradar la sensació de Salta i Cafayate, i vaig recórrer les zones durant tres setmanes.
Vaig saber de l’antic celler del 1831 a Colomé i vaig aconseguir provar alguns vins d’allà. Estaven molt concentrats, però eren un diamant en brut. Vaig visitar el celler però no estava en venda. L’any vinent ho vaig tornar a provar. No hi ha tracte. Així que vaig comprar i vaig plantar terres properes a Payogasta, a 2.500 metres, i al nord vaig plantar Sauvignon Blanc i Pinot Noir a l’Altura Maxima, les vinyes més altes del món a 3.100 metres. Vaig comprar Colomé el 2001.
‘El que em va atraure d’aquests llocs elevats va ser que les temperatures diürnes mai no van superar els 33˚C i les nits eren molt fresques. A aquesta elevació, el raïm desenvolupa pells gruixudes i produeix polifenols elevats. Sabia que tot això donava lloc a una bona història, i això va fer que la gent parlés i ajudés a comercialitzar-les. '
Enfocament del nou món
Colomé també és una vinya biodinàmica. Dècades abans, un artista empobrit s’havia negat a vendre la seva obra a Hess per l’argument que, com a cerveser, estava contaminant la terra. Desconcertat, Hess el va convèncer perquè s’expandís. ‘Ens reuníem sovint per discutir els seus principis, i això és el que em va fer conscient de la importància de les pràctiques orgàniques. Vaig vendre les meves accions en empreses químiques i vaig introduir polítiques ecològiques en els meus propis negocis. Colomé està certificat biodinàmic, Hess Collection a Napa és sostenible i, quan Glen Carlou tingui beneficis, el convertiré en agricultura ecològica. Peter Lehmann és més difícil, ja que comprem a 150 cultivadors. Però el seu famós Stonewell Shiraz serà orgànic. '
Des que havia crescut a Suïssa, sembla estrany que Hess no hagi comprat mai vinyes a Europa. Però s’ha apropat. ‘Gairebé vaig comprar Château Ausone [a St-Emilion]. [Copropietària anterior] La senyora Dubois-Challon volia la seguretat que no canviaria res. Vaig dir que respectaria les tradicions de la finca, però que si hagués de fer canvis per millorar el vi, ho faria. Ella no em venia. Però el que em va desconcertar a Europa va ser que era molt difícil comprar més de 50 hectàrees. Qualsevol finca d’aquesta mida a Europa era prohibitivament cara, la terra del Nou Món era molt més barata. A més, Califòrnia o Austràlia donen anyades més consistents que Europa '.
Em pregunto fins a quin punt està estretament implicat en les decisions estilístiques i combinades dels seus diversos cellers. 'Principalment en pensar on creixeran millor varietats específiques', diu. ‘Busco regions calentes on les nits siguin fresques i, si és possible, hi hagi alguna influència marítima. Sóc molt creient en el terrer i el microclima i l’últim que vull fer és produir vins d’estil internacional. Busco i empren els nois més intel·ligents que puc trobar per dirigir els meus cellers i hotels. I Randle Johnson, que va estar amb mi des del principi com a enòleg de Napa, ara també vigila moltes altres bodegues i supervisa la barreja, tot i que trio la barreja final. '
I com han canviat els vins de Napa en els 30 anys que hi produeix? 'Sobretot pel que fa al roure', diu. ‘Als anys setanta i vuitanta, els vins eren massa llenyosos, bàsicament suc de roure. Avui els vins semblen tenir menys roure, però més fruita i elegància. '
Gires mundials
Amb cellers dels quatre continents, és sorprenent que tingui temps per dirigir-los, així com els seus hotels i museus d’art. Hess arrenca d’espatlles. ‘Començo molt d’hora, però sempre acabo a les 17:00. Tres vegades a l’any faig una gira mundial per visitar tots els meus cellers i vinyes, de manera que em dóna més possibilitats de veure art i afegir a la meva col·lecció. '
que és més sec o brut més sec
De moment, Hess se centra a afegir a la seva col·lecció de cellers, sent Bodegas Muñoz l’argentina la seva última adquisició. Amb seu, com Colomé, a Salta, Muñoz té una ubicació menys extrema als afores del nord de la capital vitivinícola de la regió, Cafayate, on es planta amb 20 ha de Malbec, Torrontes, Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc i Syrah. Muñoz passarà a denominar-se Bodegas Amalaya, després de la segona etiqueta de Colome, que ara es fabricarà al celler de la nova adquisició. Un altre dia: un altre celler Hess.
Escrit per Stephen Brook
