Des del novell del vi fins al copropietari de Screaming Eagle i ara al capdavant d’una àmplia cartera d’estimades finques vitivinícoles mundials: ha estat algunes dècades ocupades per a aquest capitalista de risc, troba Patrick Comiskey
Charles Banks i la seva dona Ali
Charles Banks: d'un cop d'ull
Rhea Durham i Jenny McCarthy
A pocs minuts de la meva conversa amb Charles Banks a Mayacamas Vineyard, a la vall de Napa, esmenta «autenticitat». És una paraula que sovint utilitzen els bancs que, en els darrers cinc anys, han invertit en una estimable col·lecció de marques de vins en una entitat anomenada Terroir Selections, que inclou cellers de Califòrnia, Oregon, Hawke’s Bay, Stellenbosch i Borgonya. En aquest cas, utilitza la paraula per descriure la sensació d’aquest lloc, una venerable propietat de 124 anys, situada als confins més alts del mont Veeder, que posseeix amb els empresaris minoristes de la família Schottenstein. Es troba a menys de 16 km de l’anterior projecte Napa de Banks, Screaming Eagle, però també podria estar en un altre país.
Per arribar al celler heu de passar per les ordenades subdivisions de l’oest de Napa i buscar Redwood Road. A partir d’aquí es fa una ascensió ràpida i sinuosa, ombrejada per alts arbres vells, l’aire condimentat per sequoia, cedre i llorer. Quan heu arribat al celler, 30 minuts després i gairebé 700 m més, és fàcil oblidar que sou a Napa. Literalment i figurativament, Mayacamas és la nova llar de Banks.
Els bancs em troben davant del celler en un cotxe que passa per un crushpad aquí. A prop, els picapedrers apuntalen un mur construït per primera vegada per Bob Travers, l’antic propietari des de fa 45 anys. El mur representa una de les desenes de modestes millores que els bancs han imposat a la propietat, incloses les replantacions extenses, un sistema de reg per a les vinyes joves, una línia d’embotellament i la residència. Els bancs s’han esforçat per canviar poc més, en un esforç per preservar l’estranya alquímia del terroir de muntanya i la vinificació idiosincràtica de Travers, allò que ha convertit Mayacamas en una clàssica casa de Napa Cabernet, amb un perfil de sabor el 2014, que es manté en gran mesura sense canvis des de principis. Anys setanta.
L’adquisició de Mayacamas per part dels bancs el 2013 serveix com a línia de demarcació convenient per a la seva conversió d’empresari de celler al que es podria anomenar conservador de cellers. És un soci propietari dedicat a preservar marques clàssiques, americanes o no, ja siguin consolidades, com Mayacamas, Qupé o Mulderbosch, o futurs clàssics com Wind Gap, Sandhi i Fable Mountain.
Senyalitza el desacoblament final del nom Banks d’un dels cabernets més mítics de Napa, Screaming Eagle, a favor de cellers coneguts més per la fidelitat al lloc que per la fama i l’escassetat.
Finalment, l’adquisició és emblemàtica del canvi cultural que s’està produint a Califòrnia, on els interessos d’empresaris vitivinícoles com els bancs ja no es caracteritzen per la recerca de marques de culte (vins definits per bombast i bombo), sinó més aviat per subtils, més silenciosos, més terrerencs. -esforços centrats.
'Charles valora l'autenticitat', diu l'enòleg Sashi Moorman. 'No li interessen aquestes marques perquè tenen excel·lents puntuacions o campanyes de màrqueting intel·ligents. Mayacamas goteja de terrer i autenticitat. És l’antítesi del culte un veritable clàssic ».
De fet, quan parleu amb els bancs sobre Mayacamas, és evident que considera la compra gairebé com un acte redemptor. 'Ha estat un camí llarg, complicat i sinuós arribar fins aquí', diu, 'però no canviaria això per Screaming Eagle en un milió d'anys'.
Primers anys
Charles Banks IV va néixer a Virgínia el 1967 i va créixer a Geòrgia. Després de treballar a Califòrnia durant molts anys com a capitalista de risc, i després establir Terroir Capital, un grup de cellers, hotels i restaurants, ell i la seva dona Ali van traslladar recentment la família a Atlanta, en part per estar més a prop de la seva família i a en part, diu, per inculcar una mica de la politesa del sud als seus fills.
Banks és alt i prim, amb els cabells grisos i grisos i la cara jove, emmarcada per ulleres sense fils i llibres que el fan semblar més un empleat que un capitalista de risc. La seva veu, però, crida l’atenció, amb un lliurament agradablement golaç i rude, en part magnat del vi, en part entrenador de futbol.
A principis dels anys noranta, la seva nova dona va informar a Banks que, quan eren grans, havien d’aprendre sobre el vi. Van confiar la seva primera educació a Kent Torrey, un proveïdor de vins i formatges del Carmel amb connexions amb els productors de la costa central de Califòrnia. En conseqüència, les primeres epifanies de vi de la parella es van trobar en ampolles d’Au Bon Climat Chardonnay i Sanford & Benedict Pinot Noir.
Menys d’una dècada més tard, Banks havia experimentat la seva part de grans vinyes i havia cultivat diverses amistats a la indústria, inclosos el sommelier Rajat Parr i l’aleshores minorista Pax Mahle, que es convertirien en enòlegs. El 2000, els bancs havien iniciat una inversió en vinya a la vall de Santa Ynez del comtat de Santa Bàrbara, anomenada Jonata.
Va treballar durant cinc anys per establir vinyes en aquest lloc de sorra del Ballard Canyon, desviant una bona quantitat d’escepticisme sobre el potencial de la vinya. (Frédéric Engerer de Château Latour va renunciar famosament al lloc, dient que podria ser un bon lloc per cultivar espàrrecs.) Jonata guanyaria elogis de diversos crítics de vi nord-americans com a emblemàtic de l’atrevit nou estil de vi de Califòrnia.
El 2005, Banks va saber que Jean Phillips, propietari de Screaming Eagle, buscava un soci inversor. Els bancs van saltar l’oportunitat: va obtenir l’assistència financera de Stan Kroenke, multimilionari propietari de diverses franquícies esportives (inclòs l’Arsenal Football Club) i va intentar millorar la finca, amb un ampli esforç de replantació i un celler d’última generació que el seu nou enòleg, Andy Erickson, va ajudar a dissenyar. Es va adonar que només tindrien una oportunitat de millorar la reputació ja exaltada del celler o que se’l percebria com un fracàs. 'Estàvem sota una pressió extrema per no enganxar-ho', diu. Finalment, ell i Kroenke van comprar la propietat directament, convertint els bancs en un nivell de propietat de celler que va resultar alhora emocionant i desconcertant.
Construint l’imperi
Al llarg de la dècada de 2000, Screaming Eagle va rebre habitualment puntuacions gairebé perfectes de la crítica. El seu vi insígnia va ser un dels més famosos del món. Era tan cobejat que poques vegades se’n veien ampolles i poques vegades s’obrien; després de llançar-se, ‘Screagle’ era invariablement esborranyat per a la seva venda posterior, com a mercaderia instantània.
Això va enfonsar als Banks com si fossin tractats com a estrelles del rock per una música que no se’ls permetia tocar. 'No estàvem en aquest negoci per lluir', diu, 'hi estàvem pel vi. Però ens vam convertir en famoses mascotes. Aniria a sopar amb els nois de fons de cobertura i es tornarien bojos. ”Però la comunitat de sommelier, a qui Banks era a prop, i en qui havia confiat per a la seva educació en matèria de vi, era indiferent. 'Em dirien:' Sí, realment no m'agrada Cabernet, sobretot aquest '.' Malgrat l'immens orgull per la feina que havia fet a la finca, els bancs van començar a adonar-se que el bombo probablement sempre era superior al seu esforços, fes el que fes. Quan Kroenke es va oferir a comprar-lo el 2009, tant Screaming Eagle com Jonata, Banks va acceptar.
No estaria fora de casa durant molt de temps. El 2010, amb l’ànim i l’orientació d’un venedor sud-africà de vins, Banks va comprar una participació al celler Mulderbosch de Stellenbosch, una marca molt visible que podia vendre a tot el món. Després, les peces de Terroir Selections es van unir de forma ràpida i serendipitària. Rajat Parr i Sashi Moorman, que passarien a associar-se a diversos cellers recolzats per bancs (Sandhi, Domaine de la Côte i Evening Land), el van buscar per invertir en els seus incipients esforços. Pax Mahle també ho va fer amb les seves marques Wind Gap i Agharta. Tant Parr com Mahle es van aliar en la tendència cap a vins californians més equilibrats i amb menys alcohol, igual que el productor de Pinot Noir Jamie Whetstone. Va ser Parr qui va comunicar als bancs l’estretor financer en què es trobava Bob Lindquist de Qupé. Lindquist feia més de 30 anys que elaborava vins varietats de Rhône varietat matisats. Els bancs van acordar associar-se amb ell després d’una conversa telefònica, el 2013.
Junts, és una col·lecció d’enòlegs caracteritzats per la inquietud, la mentalitat única i l’heterodòxia: un grup que no hauria de ser un grup, amb enòlegs que han seguit el seu propi camí durant anys, de vegades dècades. No és casualitat que alguns estiguessin en dificultats financeres o que Banks fos cridat com un inversor àngel, però això té tant a veure amb l’atracció dels bancs per als que prenen riscos i els iconoclastes, i és potser una de les raons per les quals la cartera ha desenvolupat tal una estètica diferent.
La bellesa de la imperfecció
L’únic valor atípic concebible per a aquest grup podria ser Erickson, l’enòleg de Banks per a Screaming Eagle i consultor d’una gran quantitat de cellers Napa de nova guàrdia com Arietta, Ovid i Dancing Hares, a més d’un projecte amb el suport de Banks anomenat Leviathan. Erickson era, i segueix sent, un estimat del crític nord-americà Robert Parker, i conegut pels elegants i moderns vins. Així, quan Banks el va contractar per elaborar els vins a Mayacamas, va haver-hi una inquietud, sobretot entre els cellers dels viticultors de Terroir Selections.
A l’agost del 2013, els bancs van organitzar un tast vertical de cada anyada que Bob Travers havia elaborat, que va abastar sis dècades i va incloure un vol dels anys 70 que Parr va dir que era “la dècada més gran de vins d’un lloc que he tastat mai”.
Es va iniciar una discussió sobre com Erickson planejava preservar l'estil. Erickson va ser receptiu, però a ell i a la seva dona, la viticultora Annie Favia, els costava imaginar-se regressar en la seva elaboració de vi o en la gestió de vinyes d’alta tecnologia: coses com la verema, l’aprimament de les marquesines i la classificació de clústers no madurs. Tant Parr com Mahle s’hi van oposar. 'Llavors no seran Mayacamas', va dir Parr. 'Tota aquesta variabilitat és la raó per la qual el vi és el que és, salvatge i alegre i totalment viu'.
Després d’escoltar tots els arguments, Banks va fer una cosa que rarament fa: va oferir consells sobre vinificació d’Erickson. 'Vull que llenceu tot el que sabeu sobre l'elaboració del vi cada vegada que pugeu al cotxe i pugeu per aquesta muntanya'.
Erickson va consentir-ho i des d’aleshores ha aparegut. Just abans de la collita l’any passat, va desconvocar les passades finals d’aprimament verd i va retornar tot l’equip de classificació que havia demanat. 'Després de tastar més i escoltar els vins en els darrers sis mesos', diu, 'ja no ens preocupa tant la línia recta.' Va ser la seva dona qui va trobar la millor metàfora de l'estil Mayacamas: wabi sabi: una estètica japonesa que celebra la imperfecció en la vida i l’art. 'Això és el que tracta aquest lloc', diu Erickson, 'apreciant la bellesa de la imperfecció'.
Els bancs també n’han adquirit un sentit inherent. 'Ell realment aconsegueix la nostra cultura del celler', diu Lindquist, 'que és peculiar i definitivament no és per a tothom. Entén que això forma part del que ens fa marcar, que no podríem fer vi d’una altra manera ”.
Mentrestant, Mayacamas sembla que va augmentar l’apreciació dels bancs pels estrafolaris, de vegades contraintuïtius passos que ha de fer per fomentar la producció de grans vins. 'Saben que no faré res per disminuir el que més els importa', diu, 'que són els vins. Si vénen a mi i em diuen 'això és important, això ens ajuda a mantenir-nos fidels a la nostra visió', sabran que anul·laré la prudència financera perquè això funcioni. Perquè si els vins no hi són, perdem tota credibilitat. '
Escrit per Patrick Comiskey
Pàgina següent
